Constitución: pérdida de su categoría de puerto mayor y declive económico

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Constitución: pérdida de su categoría de puerto mayor y declive económico

Luego de 42 años de auge sostenido, una serie de variables se conjugaron para que el crecimiento de Constitución llegara a su fin en 1870. Ese año, Constitución perdió la categoría de puerto mayor, lo que formalizó su ocaso como centro comercial y naval (Cortez y Mardones, 2009: 132).

En esta medida incidieron una serie de factores, entre los que se cuentan:

No mejoraron las condiciones técnicas de las embarcaciones, lo que aumentó el número de naufragios en el sector de 'la barra', lugar donde desemboca el río Maule.
Construcción del trazado central del ferrocarril, que permitió distribuir en el país los recursos agrarios de la región de forma segura y permanente.
Crecimiento de otros puertos del país como Valparaíso y Valdivia.

Se inició así el descenso en la actividad productiva de los astilleros, que habían sido los motores económicos locales. La dificultad de competir con otras navieras fue una de las causas del decaimiento del transporte marítimo y fluvial. Las industrias del hierro y del acero obtuvieron mejoras técnicas en la construcción de embarcaciones, que no lograron ser implementadas en Constitución entre 1870 y 1883.

La construcción de la red de ferrocarriles que unió Chile entre 1875 y 1915 marcó el declive del puerto, pues aseguraba el traslado eficiente de los bienes. El ramal de Talca a Constitución configuró un nuevo escenario local, en el que visitantes provenientes de otras ciudades comenzaron a llegar con fines turísticos y recreativos.

Peso a ello, el servicio de vapores se prolongó hasta 1910 con la ilusión de que "nada había cambiado", aunque lo hacían embarcaciones más pequeñas. Estas últimas décadas del siglo marcaron el fin de una historia marítima y fluvial que concluye por al avance de las comunicaciones y las mejoras de la construcción naval" (Maino, 1996: 182).